入夏三伏天，很多城市的防空洞成了市民的纳凉圣地。何止纳凉而已，和平年代的防空洞已经华丽转身为诸多新的城市服务功能，除了停车场、餐厅、纪念馆这些颇为常见的，还有华中科技大学里由地下工事修成的十几间教室和国际最好的静态引力实验室之一的一个引力实验室；武汉龟山脚下一处面积100平方米的洞室因恒温、恒湿环境非常适合存放香蕉而存储着着武汉市95%的“蕉货”；广州体育西路长宽三四十米公共人防工程中庭成为过街隧道和公交换乘枢纽；台湾北竿乡塘岐社区一条长96公尺的防空洞被彩绘成了“海绵宝宝”艺术长廊助力当地旅游业……
这些形形色色的“地下空间”在年轻人眼中充满了神秘色彩，原型是什么？一个久违的名词再次被提及——防空洞。防空洞又称“人防地下室”，是一种用来防备空袭及保护平民的军事掩体。挖洞用于军事掩体，防空洞的最早雏形出现于何时？
杨秀敏《筑城史话》中提到：商代先民在采矿过程中已掌握了先进的坑道掘进技术，虽然无法确知这种技术何时用于军事，但至迟不会晚于战国初期。穴攻地道作为交战地域的临时构筑物，虽然很少有历史遗址留存下来，但从文字记载来看春秋时期即已出现，其历史几乎与长城相同。春秋战国鲁国人墨翟的《墨子》是城池攻防记载最全面的一部著作，归纳12种攻城战术中的“穴、突、空洞”都和地洞有关。还明确指出，应由坑道工程师“穴师”来专门负责“穴攻”和“备穴”的各项事宜，这也称得上是中国古代军队中较早出现的筑城技术军官了。除了施工职务的确定，墨子还详细阐述了施工技术上的步骤：向前挖若干尺，下降若干尺，以确保预定的地道坡度，实际应用了后来称作“勾股弦定律”的数学原理，这在世界数学史上也属首创。
到了唐宋，能藏兵藏粮的“洞”更是淋漓尽致地用于战事。介休东南张壁村地处黄土高原，黄土质密，地下水位较深，因而这里一处全长约十华里的古地道遗迹，也能历经近 1400 年而保存至今，为后人留下了不可多得的古代“地下城”实例。其上、中、下三层均用竖井互相连通，有仓库、屯兵处、指挥点、马槽、水井、陷阱、排水道等设施。文物工作者认为，它是刘武周军队为对抗李世民所修。大家熟悉的大宋杨六郎也是打洞能手。从《嘉靖霸州志》记载判断，永清地道与雄县地道当时在地下应是连为一体的，均为杨六郎镇守边关时主持构筑，至今已逾千年。洞中均为砖墙砖拱结构，设有土炕，侧壁每隔一定距离还有灯龛，顶部有通气孔，墙侧有水缸，墙脚有排水槽。
转眼进入20世纪，那些能藏兵藏粮防火攻的古地道翻篇成为过去，真正具有“防空”意义的地下工事出现了。1915年，巩县孝义镇开始修建兵工厂，虽然当时国内战场上尚未出现飞机，但这家兵工厂却有条总长度超过10公里的防空洞埋深于地下20余米，最大洞室宽3米，顶高4米，进深20米，可容纳百人。防护工程专家杨秀敏认为，当时指导此项工程的是德国人，他们在一战中已见识过了俄、英、德等国先后制造出的用于空袭的轰炸机，所以在此项工程中应用了欧洲的防空理念。而事实也证明，这个颇具前瞻性的设计在战争中确实发挥了不容小觑的防空作用——1937年9月，兵工厂遭到日军飞机的大规模空袭，地面厂房被夷为平地，但地下设备却完好无损，人员伤亡甚微。
提到抗日战争时期的防空洞，就不得不提到重庆。很少有哪个城市拥有重庆这么多的防空洞，被称作“当时世界各国最伟大的都市防空工程”。重庆挖掘防空洞始于抗战爆发之初，早在1937年9月国民政府还未正式决定迁都重庆前，蒋介石就令重庆市防空司令部挖筑深6尺、宽2尺的简易防空壕沟。同年11月20日，重庆《国民公报》发表名为《本市防空问题》的言论，提出“万事莫如防空急，这话在重庆市尤其重要”的主张。到1938年9月，重庆市区公家所设防空壕512个，可容难民63765人；私家所设防空壕504个，可容难民67250人。此外，宪军警及防护工作人员另有地上防空壕33个，岗警防空洞154个。
武汉会战结束后，日军考虑到自身有限的军事实力，使出“以轰迫和”的疯狂手段。国民政府迁都重庆，众多工商业也迁入重庆，这令其成为日军打击的重点目标。1938年12月2日,日本裕仁天皇下令轰炸重庆，自此开始了长达5年半之久的战略大轰炸，其轰炸时间之长、次数之多、造成损失之惨重，居于中国各大城市首位。
国民政府把防空重心转向消极防御，开始修筑防空洞等设施。1940年夏,重庆防空当局决定将局部沟通了的公共防空隧道分段提前开放，因为尚未竣工，内部设备十分简陋，通风设施也不足。不久后就酿成了惨绝人寰的“重庆大隧道惨案”——1941年6月5日夜，20余架敌机夜袭山城，人们涌向地处较场口的市区唯一一条公共防空大隧道，该隧道只有3处斜坡梯级式出入口，没有足够通风和照明设备，而这场空袭前后持续达3个多小时，时间一长，加上天气炎热，造成窒息，约10000人死亡,成为抗战期间包括花园口决堤、长沙大火在内的三大惨案之一!
在新中国成立后，20世纪60年代中期开始，毛泽东强调要突出备战问题，要准备粮食和布匹，要挖防空洞，要修工事，1969年8月，中共中央正式决定成立全国性的人民防空领导小组，各省、市、自治区也纷纷成立各级人防领导小组，在全国广泛地开展了群众性的挖防空洞和防空壕的活动。1972年12月，毛泽东援引朱元璋“高筑墙，广积粮，缓称王”的方针，提出了“深挖洞，广积粮，不称霸”的指示。
从1969至1973年，居民在院内、房内、办公室内、商店内、车间内挖洞，各家建筑简易防空洞，一般为砖石、“三七土”、水泥盖板结构，只能防建筑倒塌，防弹片，连通起来可以形成小范围的人防工程。而一些工厂地方大，建的防空洞也就更大更规范。据燕山石化志书等记载，1969年，东方红油厂成立人民防空战备办公室，负责人防工事的规划施工工作。施工均由各车间职工轮流换班参加，劳动时间短的1个月换一次班，长的3个月换一次班。这一时期，燕山石化共建有防空洞9处，共2.86万平方米；其中5条贯通，全长为2104米，面积7313平方米，可在战时进行人体隐蔽。累计投资210万元。
据当时统计，北京大约有30万人投入了这场“深挖洞”的群众运动，当时京城力求达到每人半平方米防空洞的要求。
从1974年到1985年，防空洞向永久性发展。一是深度达8米，用钢筋水泥板预制件支护，所有工程都要达到能防小型炸弹直接命中的要求；二是处理危险局部，对原来不合标准的工程进行加固改造，以防止其成害；三是对孔口的处理，达到能防毒、防火、防辐射的“三防”要求。所建工程都要做到“战时能用、平时也能用”。
